זה חתול בית בתמונה? לא, דווקא חתול בר. הם נראים דומים אבל יש ביניהם שוני גדול. סוף סוף נמצאה תשובה לשאלה שמטרידה אותנו כבר זמן רב מאוד: האם חתולי בית בכלל מבויתים?
אנשים רבים מחשיבים עצמם “אנשי כלבים” או “אנשי חתולים” הם אוהבים רק כלבים או רק חתולים, ופעמים רבות מתעבים את חיית המחמד האחרת.
אבל למדענים זה פחות מְשַׁנֶּה: לאחר שהושלם ריצוף הגנום של האדם, העכבר והחולדה עלתה השאלה איזה יונק הוא הבא בתור לריצוף באיכות גבוהה. הבחירה נפלה על הכלב. ההסבר היה שכלבים חולקים עם בני אדם לא מעט מחלות – לדוגמה דלקת מפרקים ונרקולפסיה שהיא בעיה נוירולוגית של חוסר שליטה במנגנון השינה והערות – וייתכן שמציאת רצף הנוקלאוטידים שמרכיבים את המטען הגנטי של בעלי החיים האלה תהיה הבסיס למציאת תרופות עבורן.
בכל מקרה, גם לחתולים יש לא מעט מחלות שהם חולקים עמנו, או שיש להם גרסאות דומות למחלות שאנחנו לוקים בהן כמו מחלת כליות פוליציסטית, סוכרת מסוג 2, אסתמה, ניוון רשתית, איידס (של חתולים) ועוד.
לכן הוקם מיזם המחקר “99 נשמות” (99 Lives, על משקל הביטוי “תשע נשמות לחתול”) שמטרתו מציאת רצף הגנום של 99 חתולים. חלק ניכר מהכסף שמשמש למימון המיזם מגיע דווקא מבעלי חתולים שמעוניינים לקבל מידע על המטען הגנטי של חיות המחמד שלהם (לא ברור למה) ומחברות המייצרות מזון חתולים.
החברה מצהירה שפניה מועדות ליצירת דרכים לשמירה על בריאותם של בני הלוויה השעירים, אבל עד שזה יקרה נמצאה באחד המחקרים תשובה לשאלה עתיקת היומין אם חתולי בית בכלל מבויתים?
במחקר זה התגלה שוני במבנה המוח בין חתולי בית (וחתולי רחוב) ובין זה של חתולי בר, וגם שוני בביטוי של גנים במוח הקשורים בצייתנות. אז החתולים אכן עברו תהליך של ביות שהשפיע על המטען הגנטי שלהם, אבל לכו תגידו את זה לחתולים שלנו.
כתב: ד”ר דניאל מדר. תצלום: Ulrich Kersting, flickr. למאמר המקורי לחצו כאן. לאתר הפרויקט “99 נשמות” לחצו כאן
פורסם במקור באתר זווית – סוכנות ידיעות למדע ולסביבה http://zavit.org.il
