מדענים הצליחו לגדל מחדש עצבי ראיה פגומים אצל עכברי מעבדה ובכך החזירו להם את כושר הראיה באופן חלקי.
עד כה, ההנחה הייתה כי מרגע שנהרסו, לא ניתן להצמיח מחדש סיבי העצב המשמשים שלוחות של תאי עצב – הידועים בשם אקסונים. עם זאת, מחקר שנערך לאחרונה מגלה כי ייצור מוגבר של חלבון בשם mTOR יכול לעודד חלקית את האקסונים האלה לתקן את עצמם – אם כי לא מספיק עדיין כדי להתחבר מחדש למערכת העצבים המרכזית ולהשיב את כושר הראייה.
על בסיס הגילוי הזה, מחברי המחקר הינדסו גנטית עכברי מעבדה כדי להגדיל את רמות ה-mTOR בתאי עצב הראייה שלהם, לפני שהרסו את עצב הראיה מאחורי אחת מעיניהם. במהלך שלושת השבועות הקרובים, העכברים האלה העבירו את רוב זמנם בצפייה בהקרנות של קווים שחורים נעים.
בסוף התקופה החוקרים גילו כי האקסונים של עצב הראייה גדלו מחדש באופן חלקי, מה שמראה כי המרצה עקבית של בשילוב עם ייצור מוגבר של mTOR, אכן מוביל להתחדשות של אקסונים בהיקף מסוים.
בניסיון להתקדם עם הניסוי צעד אחד נוסף, החוקרים חזרו על הניסוי פעם נוספת כאשר גם העין הטובה של כל עכבר סגורה, מה שכפה על העכברים לצפות בקווים הנעים בעין הפגומה שלהם. החוקרים מגלים במאמר בכתב העת Nature Neuroscience כי ניסוי זה הוביל לתוצאות טובות פי 500 בייצור מחדש של אקסונים, כאשר רבים מהסיבים התארכו לכל אורך הדרך עד למוח. זאת ועוד, אותם אקסונים הצליחו להתחבר לאתרי היעד שלהם במוח ולא ליעדים שגויים, מה שמעיד כי הם למעשה “זוכרים” היכן הם צריכים לפעול.
כדי לבחון את התועלת בהתחדשות הזו, החוקרים ערכו לעכברים מבחני ראייה, ובהם הם גילו כי אותם עכברים הצליחו לעקוב אחר עצמים נעים ולהבחין בנוכחות של גופים מעל לראשם. עם זאת, העכברים לא הצליחו במיוחד במבחנים שנועדו להעריך את יכולתם לתפוש עומק, מה שמעיד כי עצבי הראיה שלהם לא הצליחו להתחדש מספיק כדי להגיע לאיזורים במוח המקושרים לתהליך הזה.
על אף שלא כל האקסונים הפגומים התחדשו, אחד ממחברי המחקר, אנדרו הוברמן, ציין כי מדובר ב”התחדשות מרשימה”. הוא מקווה שיום אחד הטכניקה הזו תשמש עבור טיפולים חדשנים לתיקון ראיה אצל בני אדם.
