עבור רובנו יתושות הן מטרד רציני, אבל באיזורים שונים בעולם הם מהווים סכנה של ממש. מידי שנה יתושות מפיצות את שלושת המחלות קדחת צהובה, קדחת דנגי וצ’יקונגוניה (קדחת הנילוס המערבי, שיתושים הנגועים בה התגלו בסוף השבוע באיזור המרכז). אלה גורמים להרג של 56,000 אנשים ברחבי העולם ול-100 מיליון חולים מדי שנה.
כדי לנסות להלחם ביצורות המציקות האלו, מדענים מאוניברסיטת וירג’יניה טק החליטו להפוך אותן לטרנסג’נדריות, כלומר ליתושים. במאמר חדש שפורסם ב-Science Express הם כותבים שהם עשו זאת על ידי כך שהם “כיבו” את הגן שאחראי על קביעת מין היתושות, אותו הם כינו “ניקס”. את ה”ניקס” הם הזריקו לתוך עוברי יתושות שהונדסו גנטית במעבדה שלהם, והתוצאה הייתה שיותר משני שליש מהיתושות פיתחו איבר מין זכרי ואשכים. זה בעצם מה שאמור לעזור להיפטר מיתושות, והרי הן לא יעקצו אם הן לא יוכלו להטיל ביצים ועל הדרך הן גם לא יתרבו. ממש שני יתושות במכה אחת.
כך הופכים יתושות ליתושים. דרך: A. Hall et al./Science Express
כמובן, שיש עוד דרך ארוכה עד שיהיה אפשר לבצע שינויי מין ביתושות מחוץ למעבדה ויש הרבה קשיים בדרך. אתגר אחד הוא איך להפיץ את הגן בטבע, תהליך מסובך בגלל שהגן נמצא רק אצל יתושים, שמעבירים אותם רק לעוברים זכרים. בניסוי, המדענים הזריקו את הגן לעוברי יתושות כל אחד בנפרד, דבר שיהיה קשה לעשות בטבע. דרך אפשרית להתגבר על הבעיה היא שילוב הגן בתוך הגנום של היתושים, שעובר לעוברים גם מהזכרים וגם מהנקבות. כך, זכרים שנושאים את הגן יוכלו להפיץ אותו בטבע.
בעיה נוספת היא יצירת מאגר גדול מספיק של יתושים כדי לשקע את הגן בטבע, מה שידרוש שהיתושים במעבדה יתרבו. הבעיה היא שאם הגן פועל, היתושים לא יוכלו להתרבות, כך שנדרש מנגנון שיכבה ויפעיל את הגן. אופציה אחת לעשות זאת היא באמצעות טטרציקלין, שהיא אנטיביוטיקה שנעשה בה שימוש כדי להפסיק את פעילותו של גן הרסני ביצורים מהונדסים אחרים. קושי גדול נוסף הוא הקושי ליצור עקביות, ולצפות את השינוי של המניפולציה על הגן בתוך הגנום המורכב של היתושים.
נוכל לקוות שהמדענים יצליחו למצוא פתרון ולהעלים את היצורות המעיקות האלו מחיינו, עד אז אולי אפשר לגדל הרבה צפרדעים או יצורים אחרים שהאוכל האהוב עליהם הוא רוב מה שעף.
דרך: qz.com
