אם התוכניות של חברת Reaction Engines הבריטית ייצאו לפועל, הדבר הגדול הבא בתחום התעופה יהיה בעצם טיל גדול. החברה קיבלה לאחרונה מימון מסוכנות החלל האירופית כדי להמשיך ולעבוד על המנוע פורץ הדרך שלה, שעשוי להאיץ את מטוסי נוסעים למהירות 5 מאך (מהירות הקול כפול 5) ולהטיס אנשים לחלל ב-15 דקות בלבד.
הפיתוח הגדול של החברה הוא המנוע שלה, שנעזר בשיטות חדשות כדי להזרים אוויר קר גם במהירויות גבוהות מאוד. כיום, מנועים מפסיקים “לנשום” כשהם מגיעים למהירות של 3,057 קמ”ש, ומכיוון שהמנועים עושים בשימוש בחמצן כדי להניע את המנוע צריך לעשות שימוש בחמצן נוזלי או פשוט לא להאיץ מעבר למהירויות האלה. המנוע של Reaction Engines מצליח, בעזרת מחליפי חום, להזרים אוויר קר גם במהירויות מטורפות ולאפשר למנועים להמשך להאיץ גם מעבר למהירות זו.
למנוע המהפכני הזה צפויה תקופת ניסויים ארוכה עד שיוכל לצאת לפועל, אבל מדענים רבים שבחנו את התוכניות מסכימים שהוא צפוי להיות אמין ובטוח לשימוש. זה בדיוק השלב בו המימון של סוכנות החלל האירופית, שעומד על 60 מיליון ליש”ט, יסייע לחברה להתחיל לבנות דגמי נסיון ולהתחיל בפועל לנסות את המנוע.
כאשר המנוע יהיה מוכן, ככל הנראה ב-2019-2020, הוא יוכל לעזור גם לתעשיית החלל בהטסת אסטרונאוטים לתחנות חלל ושיגור לווינים, וגם לתעשיית התעופה האזרחית. זו תוכל להשתמש במנוע החדש במטוסים קיימים, או לרכוש את ה-Lapcat A2, מטוס לשימוש אזרחי שמפותח על ידי החברה ונראה יותר כמו טיל אופקי מאשר מטוס רגיל (זה הוא שם בתמונה למעלה). ה-Lapcat יוכל להסיע 300 בני אדם ולעשות את כל המרחק מאירופה לאוסטרליה בארבע שעות בלבד.
