שרידי היער העתיק בצבצו לאחר נסיגת קרחון מנדנהול באלסקה. קרחון זה הוא קרחון יבשתי, כלומר נהר של קרח שנוצר משכבות דחוסות של שלג, אשר נע באיטיות בגלל כוח הכבידה.
גדמים וגזעי עצים נראו מתחת קרחון מנדנהול – נהר של קרח שאורכו 95 קמ”ר הזורם לאגם ליד העיר ג’ונו – כבר במהלך 50 השנים האחרונות. אך בשנה האחרונה, חוקרים באוניברסיטת דרום מזרח אלסקה בעיר ג’ונו, הבחינו שגזעי העצים נחשפו משמעותית יותר, חלקם נותרו עדיין בתנוחתם המקורית הזקופה, ולאחרים עדיין היו שורשים וקליפה. העובדה שהם נמצאו כמעט ללא פגע, אפשרה לחוקרים לתארך את גילם. החוקרים מניחים שמדובר בעצי אשוח או עצי רוש, בהתבסס על קוטר הגזעים ועל אוכלוסיית העצים הנפוצים באזור.
תמונות: Jamie Bradshaw, Live Science
ככל הנראה, שרידי היער השתמרו בזכות מעטפת של אבני חצץ בגובה מטר וחצי, שנוצרה סביב הגזעים לפני שהקרחון כיסה אותם. כאשר קרחונים מתקרבים לעבר מקום מסוים, הם לרוב פולטים זרמים רבי עוצמה של מי שלגים שנמסו בקיץ, זרמים אלו פולטים אבני חצץ. החוקרים משארים שהקרחון פלט אבני חצץ שהצטברו סביב הגזעים, וכאשר הקרחון רמס את העצים, הגזעים נותרו ללא פגע קבורים תחת הקרח.
קרחון מנדנהול נסוג ב-50 מטרים בממוצע מידי שנה במהלך הקיץ, והמומחים טוענים שמדובר בתהליך שרק ילך ויגבר, בעיקר בעקבות ההתחממות הגלובלית. הוא כבר נסוג כ-2.82 ק”מ משנת 1958. נסיגת הקרחונים היא תופעה שמטרידה את תושבי האזור, כיוון שזה עלול לגרום לעליית פני הים ולאבדן מקור מי השתייה שלהם. כאמור, קרחונים מהווים אחד מהמקורות הגדולים ביותר למים מתוקים המיועדים לשתיה.
אך עבור החוקרים, נסיגת קרחונים היא הזדמנות טובה לחקור שרידים שהשתמרו היטב מתקופות קדומות. החוקרים מתכננים לשוב ולבחון את הסביבה ולחפש אחר מחטים של העצים וצמחיות נוספות ששרדו. הם מתכננים לבדוק את הרצועות על גזעי העצים כדי לקבוע מה היה גילם המדויק כשנרמסו.
עבודתם תתבצע על ידי המשך תיארוך בעזרת פחמן רדיואקטיבי, ושימוש בעבודת סטרטיגרפיה. סטרטיגרפיה, או השתכבות, היא תהליך ארכיאולוגי במהלכו מפרידים החוקרים בין השכבות המרכיבות את האתר, ובודקים לעומק כל שכבה בנפרד. המידע שנאסף מכל שכבה, עוזר לתארך אותה ולשייך אותה לתקופה ספציפית. ככל שיורדים בשכבות, כך הן משתייכות לתקופות מוקדמות יותר. לצד עבודה זו, בחלק מהמקרים משתמשים בפחמן רדיואקטיבי. כיום הוא נפוץ בעיקר לצורך תיארוך על פי טבעות גזעי עצים.
קרחון מנדנהול, אלסקה
תמונות: shutterstock
